大麻をバイオエンジニアリングすることで、THCの生成を完全になくすか、あるいはより高いレベルにまで高めることは可能なのだろうか？
インディアナ州フォートウェインのあるバイオテクノロジー企業が、まさにその方法を発見した。
Growing Together Research Inc.（GTR）は、これまでの成功を受けて、大麻サティバのTHCの発現を変化させる研究および製品開発能力を拡大している。
今年初め、同社はテキサスA&Mアグリライフリサーチとの提携により、複数のTHCヘンプ品種の安定した形質転換と再生に初めて成功したことを確認しました。その結果、THCとカンナビクロメンの生産をなくすかほぼゼロにし、カンナビジオール（CBD）の発現を高めると期待される遺伝子編集が有効であることが明らかになりました。
麻の栽培が恩恵を受ける
これらの改良型栽培機は、2022年の第4四半期に市場に登場する予定です。ヘンプ農家は、作物が0.3％以上のTHCを含む「ホット」状態になるリスクを管理できるようになることが主な目的です。
同じ手法でTHCを増やすことができる
GTRは、THCをコードする遺伝子の発現を抑える技術を応用し、THCの発現を高める技術を開発した。 カナダの大学や企業との提携により、THCをより多く含む大麻の品種改良を行った。高THC栽培の最初のバッチは、2023年の第3四半期までに完成する予定です。
Benzingaはもっと知りたかったので、我々はGTRの創設者兼CEOのサミュエル・E・プロクター、同社のCOOディミトリ・サマラトゥンガとニック・エインズリー、MSc、事業開発担当VPに連絡を取りました。
Samaratunga氏はBenzingaに対し、「THCを消した麻の植物は、THCの割合値がゼロか、ゼロに近くなると予想しています」と述べています。
THCの発現を上下に調整する科学的能力は、「デルタ9ダイヤル」と呼ばれ、大麻植物の安定した遺伝子編集においてかなりの飛躍を意味する。
Benzingaは、これが独自のプロセスであるかどうかを尋ねた。
「はい、GTRは、パートナーが品種に関して商業的目標を達成するのを支援するために、パートナーと協力する際に、特許出願中の独自のバイオテクノロジーとプロセスを使用しています」と、プロクターは確認しました。
THCがゼロのとき、CBDはどうなるのか？
“簡単にTHCを作成する経路の概要を説明しましょう、それはその変調に関連する他の変化を説明するのに役立ちます。”AinslieはBenzingaに語った。“このプロセスの前駆体はCBGA（Cannabigerolic Acid）です、それは3つの別々の経路に供給されます。CBC、CBD、THCです。一定量のCBGAがあり、これらの経路の一部が「オフ」になった場合、結果として生じる経路は過剰なCBGAを供給され、その経路の生成物の出力が高くなると想像することができます。THC経路をサイレンシングした結果、CBDの発現が著しく増加することが期待されます」。
このことから、THCのレベルが上がった時にも同じことが言えるのか、言い換えれば、THCの発現が上がれば、CBDのレベルは下がるのか、と考えさせられました。
「その通りです」とAinslieは答えた。「私たちの強化型Delta9-THCプロジェクトでは、この結果を実現するために、CBD/CBCが非常に高い株から始めています。私たちは新しい分野を開拓しているので、高いDelta9-THCの答えは、私たちがサイレンスDelta9-THCプロジェクトで見てきたものと一致します。”
Not A “Franken-Organism” （フランケンオーガニズムではない
Benzingaは、この遺伝子編集がGMOの概念に該当するのか、もしそうなら、その結果に対する全体的な関心に影響を与えるのか、と考えています。
Samaratunga氏は、「『GMO』という用語は、生物に対する最も穏やかな変化に対するキャッチオール『ブギーマン』になっています」と述べています。一般に、遺伝子組み換え作物に対する大きな懸念は、異なる生物／種間で遺伝子を不自然にシャッフルして『フランケンオーガニズム』を作り出すことへの恐怖から生じていると思われますが、私たちはそのようなことは全くしていません。その代わり、カンナビノイド生合成経路の1つの枝に関与する1つの酵素の生産を阻害する遺伝子構造を導入しています。 他の生物から追加された外来遺伝子はありません」。
プロクターは、GTRが植物や種子を直接販売・流通させず、生産者とチームを組んでいるにもかかわらず、「消費者が変形大麻やヘンプを嫌うとは思っていません。 消費者は、製品が農薬や石油化学製品、重金属を含まないこと、有機農法を遵守し、高品質で均一な製品を市場に出せることが最も重要な要素であると理解しています」、と説明しています。
さらにサマルトゥンガは、従来の品種改良よりも安全な形質転換生物も存在することを強調した。この生物は、目的の形質とともに、意図しない形質を生物に取り込むことができるのだ。
「さらに、バイオテクノロジーは、有害な化学農薬や除草剤の使用を最小限に抑え、より効率的な農業生産性によって森林破壊を減らすことで、環境保護にも役立つと述べています。
目標・動機
「プロクターは、「私たちは、最先端のバイオテクノロジーを大麻やヘンプの分野に導入したいという強い思いを持っています」と述べ、「当初から、THC0.0％の産業用・高カナビノイドヘンプに対する需要の大きな兆しが見えていました。
Samaratungaは、1）人間のエンドカンナビノイド系に作用する100種類のカンナビノイドが知られているヘンプには膨大な医療的可能性がある、2）ヘンプゲノムの研究が不十分で理解が進んでいない、3）合法的に準拠した、0.3%以下の植物に対する大量の市場要求、という三つの理由から、ヘンプ生物の研究に関心を持ったと付け加えた。3）THCが0.3%未満でCBDが多く含まれる合法的な植物に対する市場の需要が大きいこと。
THCの濃度はすでに十分高いのでは？
いくつかの研究により、大麻は数十年前と比べ、その有効性が格段に向上していることが明らかになっています。より強力にTHCの濃度は、数十年前よりも高まっている。では、THCの濃度をさらに高めようとする動機は何なのだろうか。
1）THCや他のカンナビノイドを抽出する生産者に、より濃縮された出発製品を提供し、その結果、全体の効率を上げ、廃棄物のバイオマスを減らすため、2）THCが植物の重要な治療化合物の1つであることから、薬用目的のために株を調整するため、とAinslieは述べています。
「例えば、ある量の花から同じ量のカンナビノイドを摂取するために、新しい花のカンナビノイド含有量が2倍であれば、患者はその半分の量の花しか摂取する必要がないかもしれません」とAinslieは説明しています。
最近の類似の成果
THCをより多く含有させるというニーズは、GTRだけでなく、他の企業も同じように取り組んでいる。この分野では、イスラエルのレホボットにあるヘブライ大学のアレクサンダー（サーシャ）・バインスタイン教授の研究室が、THCを20%多く含む医療用マリファナ株を作製したことが最近確認されています。
ロバート・H・スミス農業・食品・環境学部の研究者たちは、THCの量を約17％、CBG（カンナビゲロール）の量を約25％、テルペン類の量を20～30％増やした。
これは、植物に害を与えないよう中和した植物由来のウイルスを、大麻の活性物質生産に影響を与える遺伝子を発現するよう操作することで達成された。
写真はイメージです。GTR社提供
